天刚蒙蒙亮，惊秋在一众婢子里穿梭，走过层叠的宫门，终于见到正在梳头的皇帝。
屏退了左右，接过玉梳，熟练地替帝王绾发束冠，做上朝前最后的准备。
“陛下，柳植那边来报，说长春宫里的眼线清了约莫有十二三人，想要彻底肃清，恐怕还要些日子。”低声在耳边回禀，手上动作丝毫不减慢，贵气堂皇的乌纱翼冠戴在头，铜镜里瘦削单薄的身形一下就显得高不可攀、气度非凡。
“嗯。”可那张脸分明恹恹的，还带着病气，眼神里更加幽暗无光，像一株被关在用金银铜铁打造的密封匣子里的假花儿。
净了手，皇帝起身。
自那日彭学士与陛下会面后，他除了用膳，几乎没日没夜地将自己锁在御书房，也不出门，也不见人。
连贺澜来了两次也吃了闭门羹，奇怪的是，并没有硬闯，只装模作样问了几句陛下的膳食和汤药是否按时用，就退下了。
“走罢，上朝。”
天边有些微弱的光亮，更多的是吞噬万物的黑暗，和在里头垂死挣扎的星光。
呵，即使知道自己那点微不足道的光量，连自己都救赎不了，也还是要执意去坚持么？
谢欢鸾抬头，有些星早已模糊了颜色，根本分辨不出。
明明选择融入黑暗就好了，无需努力，也不用苦苦支撑。
只是，真的甘心么？
“陛下，臣有本启奏。”打破昏昏欲睡的朝堂气氛的是平时鲜少出面的、从地方分省提拔上来的户部员外郎沈墨泉。
皇帝点头，示意其说下去。
“臣近日在核对全国税收账目时，发现似有蹊跷。”
“上半年江南省天台县遭罕见暴雨，山洪冲垮良田数万亩，房屋不计其数，淹死的百姓更是无法估量。按理今年天台的税收定然腰斩甚至更低，可臣看账本却发现，该县秋收之税竟企及往年三分之二，此数目，臣以为，实属不可能。”
沈墨泉恭敬鞠躬，声音铿锵有力，字字掷地有声。
“沈员外，这有何不可能？”刑部江宏意走出，站在沈墨泉一侧，朝皇帝行礼后，又扭头问道：“江南省乃鱼米之乡，历来粮食征收名列前茅。虽上半年天灾难逃，但布政使勤政爱民，对灾区多有关照，秋收时有富裕，税收交的也便多了，这有何问题？”
“确实，表面上看不出任何问题。”沈墨泉微微一笑，正对上江宏意的双眼，并无惧色。他朝人行了礼，接着说道：“江尚书贵人多忘事，您恐怕忘了，因治理山洪，江南布政使李冉李大人，不幸罹难。后来新上任的刘利民刘大人正是从刑部调任过去，此人对江南省的情况并不十分熟悉，听闻其手段严苛雷厉风行，短短两月，便能将灾区税赋征收至往年的三分之二，臣以为，此中必有蹊跷。”
“且，臣知此次征收的钱银粮草清点的是户部郎中魏衡。”
魏衡听到同寮点自己名字，当即有些愣神，立马走出队伍，问道：“沈兄这是何意？你我皆为户部官员，难道你怀疑我？”
高座上的皇帝略有些疑惑地看着这出闹剧，他不知道这个新上任的户部员外郎今日这一出的目的是何，目光在大殿里环视一圈，也没发现什么端倪。最后还是不自觉地把目光停留在贺澜身上，想看看他的反应。
听到刘利民和魏衡的名字，贺澜大概明白了，这又是冲着自己来的。
“好了，吵什么！”眼见底下突然争吵起来，皇帝出声阻止，想继续把事情听完，“魏卿，沈卿话都没说完，你急什么？”
“是。”魏衡心更虚了，垂头安静不再言语，却快速地思索着如何脱身。
“谢陛下。”沈墨泉清了清嗓子，又继续说道：“陛下可能不知，魏大人与刘大人不止是同乡这么简单，他们还是如假包换的亲连襟！”
“若连襟协同做事，是否更方便些？”沈墨泉不理会在旁边恶狠狠瞪着自己的魏衡，继续说道：
“果不其然，臣亲自去国库查看，发现入库登记册与实际入库的数目、种类，根本无法匹配！”
“又问了当日值守的人，他们却说东西确实是当着他们面儿运进去的，而且与登记册吻合。”
“好大的胆子！你竟敢私闯国库，该当何罪！”魏衡一下急了，半点人臣的稳重也无。他扔掉手里的笏，脸色狰狞地扑过去要捂沈墨泉的嘴。
“来人！”眼见形势有些失控，皇帝高喝一声，从外面进来几个御前侍卫，把发疯要掐沈墨泉的魏衡控制住。
“沈卿你继续说。”
“是，陛下。”
“可不仅是入库之物与登记册无法匹配，就连臣核对的税收册子，与登记册的，也并不完全一致！”
“这其中究竟少了多少银钱粮食，或者是否从一开始上报的数目就是假的，那些消失的钱财究竟去了哪里？”
沈墨泉一撩官袍前摆跪在堂下，郑重地磕了个响头，洪如钟的声音响彻整个金銮殿。
“臣，户部沈
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