蟠却有些心不在焉，只将当日替柳湘莲所作单子一并添进了事，不想这日他才小憩，忽听外头小厮来报：“大爷！有贵客来了！”小厮来说，竟是那多日未见的柳湘莲登门拜访。薛蟠一激，哪里还坐的住，即刻起身去见柳湘莲。
却说柳湘莲走了半年，神思惶惶，瞠然自失，也不知自己走至何处，只在脑里反复吟那八偈，又因常与一川风月为伴，心怀渐敞。一日走得累了，解下鸳鸯剑，轻抚剑身，忽见剑上玉璏，忆起“限来也被无常取”几句，忽然豁然开朗，想道：“世间无常亦是有常，强求总易不得，强留总是无用，我一心痴求一绝色女子，又嫌人家不贞不净，倒把好好一个姑娘给耽误了，便是一生穷达定由命，阳错阴差岂我辜。那仙师赠我八偈，竟是叫我顺应无常，我与三姐本无缘，然他强求我心，我亦强求他身，倒两败俱伤起来。如今三姐已舍红尘而去，我自愧然独影，倒在此牵挂不下，一心将三姐强系浊世，又增不是。他那等节烈女子，岂是我这样凡夫俗子可配？我不应纠缠于他才是。”于是心结解开，混沌神智清明起来，又想起尤家姐妹，想自己应当再去赔罪才是，便又折返，哪里想到尤二姐被贾琏接入府中，不过数月便死了，尤老娘亦不知所踪，邻里只说被尤三姐接了去，却再不知别的。柳湘莲心中扼腕，想他又慢了一步，总是思多想多，耽误了尤三姐，如今又误了赔罪，却也无法可补，又想起薛蟠来，心道自己当日不辞而别，也不知薛蟠有没有寻过自己，哪里想到才登薛家大门，便听薛蟠娶亲一事，心下震撼，百感交集。
欲知后事如何，且听下回分解。
柳湘莲出走大半年杳无音信，薛蟠本已不作他想，哪里想得今日湘莲登门拜访，从此套了鞋履出来，叫道：“柳二弟！失了你数月，何期在此遇见！”正是：
结义兄弟意殷勤，今日重逢局面新。
欲表从前清白操，故甘薄幸拒姻亲。
柳湘莲见薛蟠如此亲厚，亦颇惊讶，只道：“当日我魂思荒渺，不辞而别，还望薛大哥切莫怪罪。”薛蟠见柳湘莲归来，喜不自胜，揽住湘莲道：“今日你既归家，定要留下来与我吃顿好酒，再说说你这半年究竟去了哪里。”于是叫香菱摆酒，牵着湘莲入房吃菜。柳湘莲才见香菱生得齐整模样，眉心一点胭脂红粒，性子柔顺安静，便知她必定是薛蟠妾室香菱，想薛蟠当日为争香菱，竟纵容手下奴才打死冯渊，想来亦是十分偏宠香菱，如今又要娶那什么夏家女儿，他这个结义兄弟倒不知被薛蟠忘在哪处，一时心下又发闷起来。薛蟠不知湘莲心事，只道与柳湘莲久别重逢，定要好好设宴款待，只叫备了酒菜来。小厮又来说宝钗要请香菱去玩，薛蟠便挥手叫香菱过去，牵着湘莲入席，又有小厮来叫，说薛姨妈与王夫人说话兴起，今夜就不回来了，薛蟠自然乐得自在，只叫跟着的人伺候小心。
闲话间酒菜摆上，一碟牛乳煨鸡，一碟子芦蒿炒豆腐干，一碟蟹煨肉，一碟松菌拌肚，一碟鲚鱼配虾圆，一碟燕窝衬菜，一碟腌萝卜丝，并一大碗香稻饭，一坛东埔酒，与湘莲吃起来。薛蟠道：“好兄弟，这半年你竟是去了哪里，我怎么都寻你不到？”柳湘莲只将一路种种告知于他，薛蟠道：“既如此，如今你倒开怀了，也叫我放心下来。”柳湘莲道：“我一走半年，你倒已经娶上贤妻了。”薛蟠听他提起夏家亲事，笑道：“那夏家女儿与我家本是相熟，也算知根知底，她又没了父母兄弟，人又生得标致，才定下这桩亲来。”想薛蟠是个酒色之徒，有头无脑，竟也瞧中夏家人财两得，可见世间但凡男人，不论穷达，总是凡有利益，无不尽心。正是：
铜臭钱鸣到处行，世情诸生皆俗流。
都借金身谋利益，时便流行分羹谋。
看尽人间不平事，放憨一饱万缘空。
细思最是通神处，天道常明有报应。
谁想几碗黄汤下肚，薛蟠便昏昏起来，近日因筹办亲事，他数日不曾与人亲热，瞧着柳湘莲那张俊俏脸蛋，想及先前与湘莲厮混，又心痒起来，忍不住捧住湘莲脸儿要亲，柳湘莲亦昏昏若半醉，也将薛蟠揽进怀里，躺倒床上摸他。湘莲远行半年，孤身一人不曾染过淫色，半年火气皆撒在薛蟠身上，这半年薛蟠东奔西走，一为寻湘莲踪迹，若有消息传来总要亲去问问，二为贸易贩卖，身上又黑了不少，连那屁股也不复之前雪白，更与“绝色”二字相去甚远，然湘莲握着薛蟠肉臀只觉心浮气躁，又想起与薛蟠做起那事的销魂滋味来，身下麈柄竖直长尺。薛蟠亦摸到湘莲下身，笑道：“好兄弟，多日不见，这儿又大了不少，我那里却吃不下了！”湘莲道：“可有脂膏？”薛蟠叫湘莲去匣中取来，湘莲启了匣子，却见匣中泥人，那泥人放了许久，泥身微微干缩，却保存极好，显是薛蟠照顾得当，湘莲见了泥人，心中陡然软意浓情，想他半生只影单形，也仅有宝玉秦钟几人交好，却都不是生死之交，倒是一个薛蟠将他泥人如此看顾，与他东奔西走，替他操办亲事，湘莲这半年孤清倒被薛蟠匣中泥人霎时填了大半，冷心冷情竟被捂出几分热来，从此待薛蟠更是不同。薛蟠不知湘莲心意，哼哼唧唧与湘莲纠
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