阴差阳错下为太子挑选的少傅，还真是个不可多的贤才。
最起码，姜少傅让太子在百官中的口碑变好了许多。从福宁殿出来后，姜玉竹在甬道上遇到了大皇子一行人。若论相貌，大皇子的五官更像皇贵妃，男子身姿挺拔，五官清俊，但与天人之姿的太子相比，还是有着云泥之别。不过大皇子气质温蔼，眉眼间总是噙着如沐春风的笑意，给人一种平易近人的感觉。这亦是朝中文武百官更倾向于大皇子的原因，毕竟侍奉一个面慈人善的仁君，总比适逢一个凶残弑杀的昏君要强上百倍。甬道上，大皇子正在同尚书省的几位官员商议政事，抬头间看到正贴着墙走的姜少傅，当即终止与身畔官员的谈话，主动扬声打起招呼。姜玉竹见躲不过去，索性落落大方行了一礼：“姜某拜见大皇子殿下。”“姜少傅免礼，不知九弟的病如何了？”“多谢大皇子惦念，太子殿下还是老样子”二人闲谈的功夫，几位尚书省的官员已然走远，只剩下姜玉竹和大皇子站在一株遮天蔽日的龙爪古槐树下。阳光穿透树梢，斑驳光影洒落在大皇子含笑的面庞上，莫名给他的笑容笼罩上一层阴影，让姜玉竹觉得浑身不舒服。“九弟这几日未在朝堂，倒是因祸得福，躲过去不少风波，姜少傅，你说是不是呢？”姜玉竹发现与大皇子这种绵里藏针，笑里藏刀的人周旋，要比同冰疙瘩脸太子耗神得多，相较之下，她倒是怀念起太子那张清冷的俊脸。虽说冰冰冷冷，却胜在赏心悦目。她佯装听不懂大皇子话中的意有所指，笑着打起了哈哈。大皇子亦没有在此事上追问，而是伸手指向一旁郁郁苍苍的古槐树，含笑温言道：“姜少傅可知道这株龙爪古槐树在宫里生长多久了？”姜玉竹面露不解，摇了摇头说自己不知。大皇子意味深长地笑了笑：“这株龙爪古槐树在宫里已经生长了两百年，如今枝繁叶茂，生机勃勃，吸引了不少飞鸟在其中安家。古槐为鸟儿遮风避雨，鸟儿为古槐驱虫播种，二者相辅相成，方得风生水起。”他顿了顿，目光深深盯着唇红齿白的玉面少年郎，又温言道：“本王一直认为姜少傅是一个聪明的鸟儿，懂得择良木而栖的道理。”面对大皇子的招揽之意，姜玉竹微微一笑，淡然道：“华山有奇鸟，取名啄木鸠，朝飞云霞外，夜宿风露中，不求固安居，唯盼除蠹虫。姜某性子孤僻，就如这不求安居的啄木鸠一样，唯志所欲，逐心所求，只想治好树上的蠹虫，再飞往下一片天地。”大皇子如沐春风的笑容有一瞬僵滞，他看着眼前执迷不悟的少年，眼角几不可控地轻轻抽搐了一下。好一个唯志所欲，清高不群的小少傅，认死了太子这株朽木。不久前，有谏官进言父皇，恳请晋升他的爵位，从而惹得父皇心生不悦，多日未曾召他入宫。大皇子得知消息后，急得三天两夜没合眼，他询问遍手下幕僚，发现没人指使谏官向父皇提出这个急功近利的蠢主意。他当即猜到给自己身上泼脏水的人，十有八九是正在“避世隔绝”的太子。太子以前从不会搞这些弯弯绕绕的路数，如今行事风格大变，少不了他身畔的小少傅出谋划策。见姜少傅毫不迟疑婉拒了他的招揽之意，大皇子收敛起脸上的笑意。“人各有志，姜少傅日后若是后悔了，本王随时恭候你。”“多谢殿下。”目送大皇子离去后，姜玉竹缓缓蹙起眉心，神色凝重。她才出福宁殿多久，就正巧撞上大皇子，并对她说了一番暗有所指的话。这自然不是巧合。姜玉竹猜想，大皇子如此着急面见皇帝，看来也是想在金乌之行中横插上一手。恰如大皇子所料，煽动为大皇子晋升亲王爵位之事确是太子指使人办的，目的就是为了给大皇子在朝中造势。耀灵帝想要朝中局面保持平衡，若瞧见大皇子的势头突然盛起，那身为掌控天枰之人，耀灵帝势必会扶持上太子一把。这一次出使金乌，便是个千载难逢的好机会。太子手握北凉兵权，对于前线的战况比兵部更清楚，故而早就预测到金乌会在半个月内击退匈奴，继而与大燕缔结邦交。要知让大燕贵族们眼馋的“大宛马”，不只匈奴有，金乌同样也有。金乌境内有一处风水宝地，那里草地肥沃，气候适宜，饲养出的马儿膘肥体壮，行动如风。姜玉竹让太子抱恙不上朝，待到朝中风云涌动时，她适时在耀灵帝面前打出亲情牌，利用皇帝多年来对太子的愧疚心，帮太子争取到出使金乌的机会。如果太子此行能顺利和金乌达成邦交，将金乌优秀的马种引至北凉，那太子就可以顺理成章在北凉建立马场。姜玉竹从冯少师口中了解到，北凉虽然风雪交加，可在北凉山脊背面，却有一处四季常春，鸟语花香的草原。高寒之地，更能养好马，因为马儿不像牛羊，不能一匹匹分散开养，而是要在有美草，有泉水的山谷旷地，才能养出日后善于追击又不失野性的战马。若是能在北凉建立马场，不仅可以促进当地民生，还能逐渐取代陇西马场，从而斩断靖西侯扼制朝廷的双臂。如果没有大皇子闻讯而来，他们的计划定会顺利无阻。耀灵帝金口玉言，姜玉竹倒是不担心皇帝会收回成命，她猜想大皇子定会想方设法在出使金乌的队伍里安插进自己的人。
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