牵连，被上峰调离京城，咱们正好借此机会举家远迁，躲避朝堂纷争。”姜慎知晓女儿极为聪明，不然也不会一不留神就考上会元。他两年前从偏僻的漳州调回京城，多年未归京，昔日同僚早就在那场动乱后丢了性命。他初入鸿胪寺，遇上不少棘手事，若没有冰雪聪明的女儿为他指点迷津，想必他早就卷进党派之争。
姜慎思虑片刻，点头认同了女儿的主意。姜家人丁单薄，不求大富大贵，但求平安顺遂。只不过君心难测，女儿在殿试上要如何表现，才能惹得圣上不喜，又不至于让整个姜家陪着掉脑袋，在姜慎眼中，这可真是比登天还难的问题。得知父亲的担忧，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她会把握好分寸。天色渐沉，殷氏见夫君和女儿已有决策，她抹干眼泪，扬起笑脸：“我一会让管事在大院门口点燃炮仗，再请南狮戏班子来闹一闹，我儿高中会元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什么都不做，岂不让街坊四邻起疑心。”殷氏出去后，姜墨竹想跟在母亲身后悄悄溜走，却听父亲冷哼一声：“逆子站住！”姜墨竹转过身，耷拉着眉眼：“戒尺都断了两根，父亲还没打痛快吗？”“不是要打你，把你赌赢的八百两银子交给妹妹。”“父亲！！！”姜墨竹哀嚎一声，心疼地捂住腰间荷包，哭丧着脸商量：“我同妹妹五五分可好？好歹我出了本金啊！”“给你留下赌资作甚？还想去赌坊押玉儿在殿试上高中状元吗？”见父亲又开始吹胡子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不愿地交出厚厚一叠子银票。姜玉竹看到哥哥心疼的模样，忍不住莞尔一笑，悄悄凑到他耳边：“先放我这里，等父亲消气再还给你。”姜墨竹登时眉开眼笑：“还是玉儿够意思，到时候还我一半就好。”———入夜后，姜宅门口花炮升腾，五彩斑斓，响彻云霄，院中洋溢着欢声笑语。姜玉竹换上一身月色纱裙，手托香腮，半倚美人榻上。女子乌发如漆，肤白赛雪，美目流盼，皎皎月色倾泻在她袅袅婷婷的身姿上，犹似身在烟中雾里，如梦如幻。姜玉竹看向夜空中绽放的烟火，隐约能听到前厅传来父亲同僚的祝贺声，以及昔日里那几位眼高于顶的夫人们对母亲送上说不完的奉承话。虽然她瞧不见二老此时的表情，不过透过层层雕花隔扇，仍能听出他们语气中难以掩饰自豪和骄傲。夜空中的璀璨烟火渐渐落幕，女子眸底的星光亦渐渐暗淡下来。姜玉竹心底不由升起一丝妄念：如果她真的是男子，那该有多好啊！ 殿试再遇十日后，大燕百余名在春闱上榜的贡生入宫参加殿试。宫内殿宇巍峨气派，重檐翘角，金龙盘柱，台楼环廊，一砖一瓦皆充斥着雄劲浑厚的帝王之气，让人心生敬畏。晨曦微露，琉璃瓦在晨光下折射出迷离金光，百余名贡生目不斜视，亦步亦趋跟随在礼部官员身后。“前面就是集英殿，圣上重用士人，会亲临殿试，你们要好好表现，莫要在殿前失仪，断送自己的锦瑟前程。”礼部尚书厉声告诫完，瞧见众位贡生们面露紧张之色，于是手捋雪白长须，放缓了语气：“圣上为政宽简，为人宽仁，你们若是有真才实学，定不会被淹没。”宽慰的话虽说出去了，可眼前的贡生们几乎都是头一次入宫，光是飞檐上鎏金狻猊流露出的皇家威严，都压得他们直不起腰。礼部尚书目送这群贡生步入集英殿，目光在一个步履闲适，身量纤弱的少年郎上停顿一瞬，挑眉感慨道：“如今的小辈们不可小觑，尚未及冠就考上贡生，在大燕还真是闻所未闻”姜玉竹跟随众人步入辉煌瑰丽的集英殿，只见大殿内整齐摆放百余张木桌，每张桌案上置有笔墨纸砚，桌角还有一张檀木名牌，书写着每位贡生的姓名。贡生们按照名牌陆续找到自己的位置，却没有一个人敢落座，耐心恭候皇上亲临考场。“皇上驾到！皇贵妃娘娘驾到！”随着内监尖细着嗓子通报，一道明黄色的身影从内殿踱步而出，男子身材魁梧，气宇轩昂，身着绞金龙袍，浓眉方脸，神采奕奕，年约五十左右，正是大燕的耀灵帝。跟随在耀灵帝身后登上金阶，是一袭海棠色华裳，满头浮翠流丹的皇贵妃娘娘。“拜见皇上，皇贵妃娘娘。”集英殿内的贡生们齐齐下跪，姜玉竹混在人群中，不露声色地行叩见礼。“诸位贡生免礼罢。”耀灵帝看向殿内乌泱泱的贡生们，龙眉舒展，唏嘘道：“今年通过春闱的贡生不仅比以往多了不少，就连年纪都小上一圈，瞧着他们一张张朝气蓬勃的面孔，不由让朕觉感慨自己老了。”皇贵妃柔声道：“陛下正值壮年，日日躬勤政事，使得国泰民安，百姓们安居乐业，才能供养出这些学业优异的贡生，继而为陛下效力，使得大燕蒸蒸日上。”“哈哈哈，还是皇贵妃最能哄朕开心。”听到耀灵帝的称赞，皇贵妃白皙的面颊涌上一抹红晕，浅浅一笑：“陛下又拿臣妾打趣”见皇上与皇贵妃举止恩爱，倒是让集英殿内心情紧张的贡生们舒缓不少。礼部官员走上前禀报吉时已到，还请陛下翻转计时沙漏，容贡生们开始答题。
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