墙角下，姜玉竹侧过脸，屏住呼吸小心挪动脚步，试图从太子和萧时晏眼皮子下悄悄溜过去。真是人算不如天算，她明明在路上耽搁了半个时辰，却还是遇上了最不想遇见的人。数九寒冬，太子和萧世子在哪里议事不好，偏偏站在左翼门前，真是让她躲无可躲。四个人的身影越来越近，明明宽阔的甬道竟然显出了几分狭窄。姜玉竹想静悄悄走过去，偏偏天不遂人愿，掌事公公瞧见太子的身影后，殷切地快步走过去，尖细着嗓子问安。“奴才见过太子殿下，萧世子。”姜玉竹内心长叹了声天要亡我，于是低垂着头从墙角下走出来，跟在掌事公公后福了个礼。从始至终，她的脑底都不曾抬起。詹灼邺侧过头，幽深目光在少女低垂的纤细脖颈儿上停驻。小少傅今日穿了一件缎织掐花对襟外裳，下着银霜白纹昙花长裙，肩披软毛狐裘斗篷，乌鬓高梳，尖细的小脸密密实实埋藏进一圈狐绒里，仅露出粉嫩的耳廓。少女耳垂上并未配搭耳饰，可那白皙如脂的肌肤宛若莹润的珍珠，在雪里余晖里映出淡淡华光。姜玉竹保持着屈膝行礼的姿势，不知是不是她的错觉，隐约觉得太子盘踞在她头顶上的目光太久了，久到她的心开始咚咚作响，一下下猛地撞击着胸腔。“殿下，臣想起《治水筌蹄》里曾提起‘治河三策’，分别是滞洪改河，提筑渠分流和缮完故堤，这本书收在文渊阁里，殿下不妨同臣一起前往文渊阁查阅。”萧时晏走上前一步，遮挡住太子落下的视线，抬臂指向不远处的楼阁。詹灼邺收回目光，那双微微上扬的凤眸盯着萧时晏平静的面庞，洞若观火的玄色眸子让人心底打鼓。良久，太子淡淡道了声好。紧绷着身子的姜玉竹松下口气，下一瞬，她听到男子清冷的声音：“免礼罢。”“谢过殿下。”姜玉竹跟在掌事公公身后谢过太子，头也不回地朝琼芳阁的方向走去。萧时晏用余光看向女子离去的背影，紧攥的左手缓缓松开。“萧世子认识那位小姐？”听到太子的问话，萧时晏心底一沉，短短一瞬间，他迅速调整好心绪，才慢慢抬头对上太子的目光。男子凤眸俯视而下，狭长的眼尾随之扬起，凌厉的目光仿佛能看穿人心。萧时晏承受着无形的压力，面色平静摇了摇头：“臣不曾见过。”詹灼邺抬眼看向女子消失在拐角处的身影，眸光闪动了一下，举步离去前轻飘飘落下一句话：“孤还有要事要面见圣上，萧世子既然得空，就去文渊阁翻阅《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”“臣领命。”萧时晏低垂下双眸，敛去眸底翻涌的情绪。太子离去的方向通往两处，一处是皇上的御书房，另一处便是琼芳阁。太子他究竟发现了没有？————琼芳阁坐落于御花园中，曾经是耀灵帝为了让先皇后在冬日里赏雪景，特意命工部修建的一间室外暖阁。暖阁地下有砖石砌好的烟道，宫人在烟道内添加石炭，热气上升烘烤着鎏金地砖，亭台四面垂下竹帘，就算在寒冷的冬日，暖阁里同样是温暖如春。皇贵妃端坐在紫檀嵌珐琅宝座上，冲下首的端妃举起酒盏，微微一笑道：“皇上前几年终止选秀，咱们宫里久未添置新人，彼此相处这些年倒不觉得什么，今日猛然瞧见这么些豆蔻年华的世家贵女，倒是恍然觉得自己老了。”端妃举杯饮下酒，语气平淡回道：“娘娘这些年一点都没变。”端妃娘娘性子冷淡，在宫里是出了名的。一位婕妤见状，笑着出来打趣：“陛下为何停了选秀，还不是因为有了皇贵妃娘娘便知足了，咱们的陛下是个万年难遇的痴情种，对皇贵妃娘娘的情谊那真是羡煞旁人啊！”暖阁里的贵女们纷纷点头称是。她们仰望上首锦衣华服，母家荣宠不衰的皇贵妃，眼底流露出的艳羡不加掩饰。听到众人的恭维话，皇贵妃唇角含笑，描绘精致的眉眼眺望向暖阁外的皑皑雪景，眸底笑意清浅，如雪般冰凉。帝王的荣宠，不过是镜花水月，空中楼阁，虚幻不实。唯有握在手里的权力，才是最真实的存在。众人谈笑期间，香竹幽帘掀开，由外吹进来的冷气化作氤氲白雾。只见雾气中款款走来一位女子，她身材高桃，体态轻盈，乌发如漆，肌肤赛雪，一袭素衣却不减其窈窕姿色。女子步履从容走进暖阁，欠身盈盈施礼。“民女姜玉竹，因乘坐的马车在途中崩断车轴，耽误了些时辰，还请皇贵妃和端妃娘娘恕罪。”席间贵女们好奇打量起突然而至的女子，彼此交头接耳，打探起她的出身。“她怎么自称是民女，今日端妃娘娘宴请入宫赏花的宾客，不应都是官家女子？”“你没瞧出来吗，她就是那位已逝姜少傅的妹妹，端妃娘娘念及姜少傅以身殉国，特来邀请她赴宴。”
“难怪我觉得眼熟，原来是姜少傅的妹妹，这兄妹二人长得还真是像呢！”“孪生兄妹，模样自然比寻常的兄妹更相像些”皇贵妃注视着眼前垂眉敛目的女子，和蔼一笑：“姜小姐免礼，本宫和端妃在后宫里闲来无事，恰逢御花园的雪梅正当艳时，这才叫你们进宫来热闹一番，不必如此拘谨。”姜玉竹谢过皇贵妃，又向端妃娘娘见过礼，由宫女引入席位。想来是上天造化，她头一次以真身入宫，就接连撞上好几位旧人，与她邻座而做的，正是京城第一才女韩溪云。韩溪云侧头打量款款落坐的少女，内心不由暗暗惊讶。她曾与姜少傅在画舫上近距离相谈过，对那位容色清丽的少年颇有印象。
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